Kỳ Tích Của Voyager 2: Gửi Cập Nhật Từ Khoảng Cách 21 Tỷ Km

Gần 49 năm sau ngày phóng lên không gian bằng tên lửa Titan III, tàu Voyager 2 vẫn tiếp tục thu nhận các lệnh điều khiển từ NASA. Mới đây, một bản cập nhật phần mềm quan trọng đã được gửi tới con tàu, khi nó ở cách Trái Đất khoảng 21,4 tỷ km, tức gần 13,3 tỷ dặm.

Trong suốt quá trình hoạt động, NASA đã không ít lần gửi các bản cập nhật phần mềm đến Voyager 2. Những cập nhật này thường nhằm tắt hoặc giảm hoạt động của một trong mười thiết bị khoa học trên tàu. Việc này giúp Voyager 2 tiết kiệm điện năng, kéo dài thời gian hoạt động của con tàu lâu hơn.

Bản cập nhật mới nhất, mang tên “Big Bang”, không chỉ đơn thuần tắt thiết bị mà còn điều chỉnh một số bộ phận tiêu thụ điện năng. Cách tiếp cận này không chỉ tiết kiệm điện mà còn đảm bảo Voyager 2 duy trì đủ nhiệt độ cần thiết để hoạt động trong môi trường chân không lạnh lẽo của không gian.

Cả hai tàu Voyager đều sử dụng máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ để cung cấp năng lượng. Hệ thống này chuyển đổi nhiệt từ quá trình phân rã plutonium thành điện năng. Tuy nhiên, lượng plutonium trên tàu giảm dần, làm mất đi khoảng 4 W công suất mỗi năm.

Bằng gần nửa thế kỷ hoạt động, biên độ năng lượng còn lại của Voyager 2 đã trở nên rất yếu. Do đó, đội ngũ NASA phải liên tục tìm cách giảm thiểu mức tiêu thụ điện để kéo dài thời gian hoạt động của con tàu.

Nếu không thực hiện bản cập nhật “Big Bang”, NASA sẽ phải tắt hoàn toàn thêm một thiết bị khoa học trên Voyager 2. Tuy nhiên, các thay đổi mới dự kiến giúp tiết kiệm đủ năng lượng để duy trì hoạt động của ba thiết bị còn lại trong ít nhất một năm nữa.

NASA cũng dự định thực hiện bản cập nhật tương tự cho Voyager 1. Hiện tại, Voyager 1 đang ở xa Trái Đất hơn Voyager 2, mặc dù được phóng muộn hơn vài tuần. Đây là do quỹ đạo của Voyager 1 nhận được lực đẩy lớn hơn từ trường hấp dẫn của Sao Mộc và Sao Thổ, cho phép nó đạt tốc độ cao hơn trong thời gian ngắn hơn.

Vào ngày 10/12/2018, Voyager 2 đã trở thành một trong hai vật thể nhân tạo đầu tiên đi vào không gian liên sao, đi vào vùng giữa các ngôi sao, khi cách Mặt Trời khoảng 11 tỷ dặm.

Quỹ đạo của Voyager 2 chậm hơn cho phép tàu thực hiện hành trình đặc biệt qua bốn hành tinh khổng lồ trong Hệ Mặt Trời: Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương. Voyager 2 hiện vẫn là tàu vũ trụ duy nhất từng ghé thăm Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương.

Những hình ảnh nổi tiếng gửi về từ Voyager 2 được ghi lại nhờ hệ thống camera Imaging Science System. Đây là các camera kiểu truyền hình đã được điều chỉnh để quét hình ảnh màu từng dòng một cách chậm rãi.

Trong hành trình của mình, Voyager 2 đã có những phát hiện quan trọng, như phát hiện mặt trăng thứ 14 của Sao Mộc, 10 mặt trăng mới, và một cặp vành đai mới của Sao Thổ, cũng như 5 mặt trăng, 4 vành đai và “Great Dark Spot” trên Sao Hải Vương.

Trong khi Voyager 1 nổi tiếng với bức ảnh “Pale Blue Dot”, cả hai tàu Voyager đều đã ghi lại nhiều hình ảnh quan trọng, mở ra một giai đoạn mới trong việc nghiên cứu các hành tinh.

Hiện tại, khi Voyager 2 đã hoạt động gần 49 năm và đang ở khoảng cách hơn 21 tỷ km từ Trái Đất, NASA vẫn nỗ lực duy trì hoạt động của tàu qua việc điều chỉnh phần mềm từ khoảng cách mà chưa từng có tiền lệ. Với bản cập nhật “Big Bang”, ba thiết bị khoa học còn lại trên Voyager 2 có khả năng tiếp tục hoạt động thêm ít nhất một năm, trước khi đội ngũ NASA phải tìm kiếm các biện pháp tiết kiệm năng lượng tiếp theo.